5月初，防務(wù)新聞網(wǎng)站報(bào)道稱，美國空軍正逐步推進(jìn)在2026財(cái)年退役U-2“龍女士”偵察機(jī)的計(jì)劃。
隸屬于美國空軍國民警衛(wèi)隊(duì)的U-2S。
事實(shí)上，從本世紀(jì)初開始，美國空軍就一直計(jì)劃退役U-2。雖然此前曾設(shè)想讓RQ-4“全球鷹”偵察無人機(jī)取代U-2，但目前“全球鷹”也已經(jīng)被列入了退役清單，美空軍希望在2024年退役剩余的RQ-4，這一財(cái)年計(jì)劃正在等待美國國會的批準(zhǔn)。
(資料圖片僅供參考)
如果美空軍的這一退役計(jì)劃能夠如其所愿，未來10年左右，在美軍裝備序列中，傳統(tǒng)的高空偵察機(jī)裝備將不復(fù)存在。
中國人民革命軍事博物館中展出的U-2殘骸。
昔日“聲名赫赫”的U-2面臨轉(zhuǎn)型
提起U-2，人們往往會想到冷戰(zhàn)時(shí)期的多次事件：
從20世紀(jì)60年代U-2突入蘇聯(lián)領(lǐng)空被擊落，飛行員被俘，到U-2從古巴領(lǐng)空拍下蘇聯(lián)中程導(dǎo)彈照片，引發(fā)古巴導(dǎo)彈危機(jī)；再到臺灣地區(qū)國民黨飛行員駕駛U-2深入大陸腹地偵察，最終被解放軍多次擊落……U-2的身影一直很活躍。
但隨著國際局勢的變化、制導(dǎo)武器的發(fā)展和衛(wèi)星技術(shù)的提升，U-2的“本領(lǐng)”已經(jīng)不再出眾，美軍令其退役的計(jì)劃也并不出乎意料。但這是否意味著高空偵察機(jī)以后再無用武之地呢？
被蘇聯(lián)俘虜?shù)拿儡奤-2飛行員弗朗西斯·加里·鮑爾斯。
作為全球最知名的高空偵察機(jī)，U-2的名聲來自于上世紀(jì)。20世紀(jì)50年代，美國空軍希望通過戰(zhàn)略偵察獲取蘇聯(lián)情報(bào)，在這樣的需求下，洛馬研制的U-2偵察機(jī)于1955年首飛。
從設(shè)計(jì)特點(diǎn)來說，U-2可謂當(dāng)時(shí)頂尖的高空偵察機(jī)：最大巡航高度達(dá)到驚人的72000英尺（約22000米），遠(yuǎn)超當(dāng)時(shí)蘇聯(lián)戰(zhàn)機(jī)的飛行高度。其搭載的照相系統(tǒng)在巡航高度最佳分辨率達(dá)到3米，是當(dāng)時(shí)常規(guī)偵察相機(jī)4倍。此外，U-2外形還采用減少雷達(dá)探測橫截面的設(shè)計(jì)，不過受限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)，這種“隱身設(shè)計(jì)”效果并不明顯。自服役以來，U-2的身影伴隨著美軍的行動遍及世界各地，除了上文提到的諸多知名任務(wù)外，U-2還被用于偵察東歐的華約國家；在第二次中東戰(zhàn)爭中監(jiān)控英法的軍事行動；甚至有經(jīng)過改裝的U-2被部署在航母上，用來監(jiān)控法國在法屬波利尼西亞進(jìn)行的原子彈實(shí)驗(yàn)。
冷戰(zhàn)落幕后，美軍不斷升級U-2的偵察設(shè)備，并為其換裝了新的發(fā)動機(jī)。升級后的U-2被命名為U-2S，目前依然在服役的有27架。從戰(zhàn)術(shù)角度來說，美軍保留這批U-2S的主要目的在于能夠?qū)崿F(xiàn)短時(shí)間內(nèi)的靈活部署，這是衛(wèi)星所無法做到的。在決定退役U-2之前，美軍曾對U-2這款服役了60多年的裝備進(jìn)行了多次試驗(yàn)和改裝。譬如希望將其打造為一系列更先進(jìn)的偵察和通信技術(shù)的試驗(yàn)臺，尤其是隨著無人機(jī)與人工智能技術(shù)的發(fā)展，讓U-2充當(dāng)人工智能與無人機(jī)裝備的測試工具，輔助驗(yàn)證更先進(jìn)的偵察設(shè)備。
美空軍還曾嘗試將U-2升級為旨在大幅提高軍事裝備之間數(shù)據(jù)共享能力的“先進(jìn)作戰(zhàn)管理系統(tǒng)”的承載平臺……總之，現(xiàn)在的U-2正在作為試驗(yàn)平臺，越來越多地執(zhí)行與高空偵察無關(guān)的任務(wù)。
畢竟，作為一款在20世紀(jì)60年代就曾屢次被擊落的飛機(jī)，U-2并不具備在未來戰(zhàn)場上生存的能力，這也是美軍希望盡快淘汰U-2的根本原因。
正值"壯年"的RQ-4也將退役
除了U-2之外，美國空軍另一款高空偵察利器——RQ-4“全球鷹”無人機(jī)也將退役。
不同于1956年服役的U-2，RQ-4加入美空軍不過20余年。通常，對于一款航空裝備來說，20年左右的服役時(shí)間正值“壯年”，遠(yuǎn)未到淘汰的時(shí)候。
U-2“龍女士”與RQ-4“全球鷹”合照。
據(jù)防務(wù)新聞分析，美空軍做出這一決策的原因與U-2類似，認(rèn)為RQ-4與U-2一樣缺乏戰(zhàn)場生存能力，“無法在未來的高技術(shù)沖突中做出應(yīng)有的貢獻(xiàn)”。
譬如，作為RQ-4“全球鷹”的衍生型號，美國海軍RQ-4N曾在2019年被伊朗防空系統(tǒng)擊落，這曾引發(fā)美空軍對于無人機(jī)使用環(huán)境的探討。
美國空軍還認(rèn)為，如果說U-2還有相對充足的改裝空間，高度特異化的RQ-4缺乏改裝靈活性——RQ-4只能安裝一款A(yù)N/ZPY-2有源相控陣?yán)走_(dá)，不像U-2那般能夠攜帶眾多偵察傳感設(shè)備。
近年來美空軍一直表示，希望盡快更換各種“過時(shí)”飛機(jī)，包括各類ISR（情報(bào)、監(jiān)視及偵察）飛機(jī)，如MQ-9、U-2和RQ-4 。
有媒體報(bào)道，美國空軍已經(jīng)制定了某種方案以彌補(bǔ)U-2和RQ-4退役后的缺口，尤其是前者退役后其高空偵察能力的空缺，以減少未來可能面臨的風(fēng)險(xiǎn)。
2013年，《航空周刊》曾報(bào)道，美國正在研發(fā)一種隱身高空長續(xù)航無人機(jī)。媒體將其稱為RQ-180。
近日，戰(zhàn)區(qū)網(wǎng)站（The WarZone）報(bào)道，這款無人機(jī)不僅僅是一款I(lǐng)SR平臺，更是集通信與數(shù)據(jù)共享的空中節(jié)點(diǎn)，其使用方式與近年來U-2所承擔(dān)的任務(wù)類似。此外，RQ-180還有望與F-35以及B-21之間實(shí)現(xiàn)信息共享。
除了在研的“神秘”無人機(jī)外，其他型號也正在越來越多地分擔(dān)傳統(tǒng)高空無人機(jī)的ISR功能。如RQ-170“哨兵”無人機(jī)（較專注于戰(zhàn)術(shù)偵察任務(wù)），計(jì)劃今年內(nèi)首飛的B-21也被寄予厚望：現(xiàn)任美國防部長曾表示，B-21在執(zhí)行遠(yuǎn)程打擊任務(wù)外，還有望執(zhí)行ISR任務(wù)。
天基衛(wèi)星與高空偵察機(jī)的關(guān)系
近年來，隨著航天技術(shù)的發(fā)展，尤其是在美國已掌握廉價(jià)可回收火箭技術(shù)的前提下，發(fā)射衛(wèi)星的成本大大降低，美國每年可將大量低軌衛(wèi)星送上太空……這使得此前高空偵察機(jī)相對衛(wèi)星的靈活部署優(yōu)勢，正在逐步消失。
被譽(yù)為美軍“間諜衛(wèi)星之王”的偵察衛(wèi)星示意圖。
另外，隨著像“薄膜型光學(xué)即時(shí)成像器”這類被譽(yù)為“間諜衛(wèi)星之王”的新概念偵察衛(wèi)星出現(xiàn)，美軍理論上可以做到在距離地球約3.5萬公里的深空軌道，一次性捕捉地球40%的地表圖像。其超大的視場和超遠(yuǎn)的運(yùn)行軌道，極大提升了戰(zhàn)略偵察武器的生存能力，即使是一般的反衛(wèi)星武器也難以觸及。
從戰(zhàn)爭史的角度來說，偵察與反偵察本身就是一對矛盾體，人類歷史上第一枚間諜衛(wèi)星“克羅娜”是美國在1960年發(fā)射，其背景正是U-2偵察機(jī)被蘇聯(lián)擊落導(dǎo)致飛行員被俘，從而迫使美國下決心發(fā)展偵察衛(wèi)星來完成戰(zhàn)略情報(bào)的獲取。
RC-135偵察機(jī)。
當(dāng)然，現(xiàn)代空中偵察并非局限于高空拍照，以RC-135為代表的偵察機(jī)也是從冷戰(zhàn)時(shí)代誕生。它們不同于U-2，其偵察重點(diǎn)并非放在光學(xué)探測，而集中在收集各類電磁波信號。這類偵察機(jī)不必抵近目標(biāo)，只需要在目標(biāo)周邊徘徊，就能將捕獲的電磁信號分析處理，從而得到有價(jià)值的情報(bào)數(shù)據(jù)，為戰(zhàn)略規(guī)劃提供參考，這也是RC-135這些偵察機(jī)頻繁出沒我國周邊的原因之一。
此外，一些固定目標(biāo)在獲悉對手衛(wèi)星的存在后，會采取各種隱蔽、掩護(hù)、偽裝措施，讓衛(wèi)星難以分辨，只有靠中低空多次偵察才能夠識破。因此短期內(nèi)來看，天基衛(wèi)星無法完全取代戰(zhàn)略偵察機(jī)，兩者更多是互補(bǔ)關(guān)系。
U-2S偵察機(jī)空中巡航。
總體來說，U-2的退役計(jì)劃是一項(xiàng)長期規(guī)劃，未來幾年內(nèi)，U-2憑借其改裝潛力，依然能夠在美國的軍事領(lǐng)域發(fā)揮余熱。畢竟美國空軍在2023年的預(yù)算申請中，沒有具體說明U-2將何時(shí)退役。也有報(bào)道稱，美國空軍計(jì)劃在2025年9月底之前保留U-2機(jī)隊(duì)。
不過，無論美軍何時(shí)退役U-2，這都不意味著未來美軍將徹底放棄高空偵察機(jī)，從目前的信息來看，美軍還在不斷推進(jìn)更新裝備的研發(fā)工作，且向著高度信息化、網(wǎng)絡(luò)化、集成化的空中平臺發(fā)展。
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